جلبک اسپیرولینا یک جلبک سبز آبی است که در حوضچه های آب شیرین گرم و قلیایی رشد می کند. نام اسپیرولینا از پیکربندی مارپیچی یا مارپیچ آن (زمانی که زیر میکروسکوپ دیده می شود) گرفته شده است. جلبک اسپیرولینا حاوی رنگدانه سبز به نام کلروفیل و همچنین رنگدانه آبی - فتوسیانین است.

با وجود تک سلولی بودن، اسپیرولینا بزرگتر از سایر اشکال جلبک است و به اندازه ای بزرگ است که این جلبک  با چشم غیر مسلح قابل مشاهده باشد.

این جلبک می تواند تا 0.5 میلی متر رشد کند و تمایل دارد در کلنی ها وجود داشته باشد وهمین خصوصیت اجازه می دهد تا آن را به راحتی در توده های بزرگ جمع آوری کنید.(به این عمل برداشت جلبک اسپیرولینا می گویند)

برخی از گونه های اسپیرولینا حتی در گرمای شدید نیز زنده می مانند. هنگامی که حوضچه آب شیرینی که در آن جلبک اسپیرولینا وجود دارد به دلیل افزایش دما آب حوضچه خشک می شود، اسپیرولینا به سنگ های حوضچه می چسبد و یک لایه سفید یخ زده تشکیل می دهد. این شکل یخ زده از جلبک طعم بسیار شیرینی دارد زیرا پروتئینی که عمدتاً در آنها وجود دارد به پلی ساکارید تبدیل می شود.

توانایی منحصر به فرد جلبک در حفظ گرما به آن کمک کرده است تا مواد مغذی خود را حتی پس از پردازش دقیق حفظ کند.